Il litro (L) è un'unità del Sistema Internazionale accettata accanto al metro cubo: 1 L = 1 dm³ = 0,001 m³. Il gallone non è un'unità SI e ne esistono due varianti incompatibili: il gallone US, definito esattamente come 3,785411784 L, e il gallone imperiale UK, definito esattamente come 4,546090 L. La differenza è di circa il 20%, quindi confondere i due sistemi su una ricarica di carburante o una ricetta produce errori sensibili. In Italia e nell'UE l'unità legale per i liquidi è il litro, mentre il gallone compare solo in contesti importati da paesi anglosassoni.

Il litro non è un'unità SI di base, ma il Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) lo riconosce nella SI Brochure come unità non-SI accettata per l'uso con il SI. L'unità SI di volume è il metro cubo (m³). Per definizione 1 L = 1 dm³ = 10⁻³ m³ esattamente. I simboli ammessi sono 'L' (maiuscolo, raccomandato per evitare confusione con la cifra 1) e 'l' (minuscolo). In ambito scientifico rigoroso si preferisce m³ o dm³, mentre nell'uso commerciale e quotidiano italiano il litro resta lo standard.

In Italia la riferibilità metrologica per il volume è curata dall'INRiM, l'Istituto Nazionale di Ricerca Metrologica di Torino, che mantiene i campioni nazionali e li riconduce al Sistema Internazionale tramite il BIPM. L'INRiM tara strumenti volumetrici di laboratorio e fornisce i certificati di riferibilità usati dai laboratori accreditati. Per la metrologia legale (contatori del gas, distributori di carburante, contatori dell'acqua) la sorveglianza è invece di competenza delle Camere di Commercio secondo il D.M. 93/2017 e la direttiva europea MID 2014/32/UE.

I due galloni hanno origini storiche diverse. Il gallone US deriva dal Queen Anne wine gallon del 1707, pari a 231 pollici cubi, ed è stato fissato esattamente a 3,785411784 L nel 1959 con l'accordo internazionale sulla yarda e la libbra. Il gallone imperiale UK fu invece definito dal Weights and Measures Act del 1824 come il volume di 10 libbre d'acqua a 62 °F, valore poi ricondotto esattamente a 4,546090 L. La conseguenza pratica è che 1 gal UK ≈ 1,201 gal US: un'auto britannica che consuma 40 mpg imperiali ha in realtà un consumo equivalente a circa 33 mpg statunitensi.

Per i liquidi le equivalenze più utili sono: 1 cup US = 236,6 mL (in pratica 240 mL nelle ricette arrotondate), 1 fl oz US = 29,57 mL, 1 tablespoon = 15 mL, 1 teaspoon = 5 mL. Per gli ingredienti solidi (farina, zucchero, burro) è molto più affidabile pesarli in grammi con una bilancia, perché il volume di una cup dipende fortemente da quanto l'ingrediente è compattato. Una buona regola per la cucina italiana: tratta le ricette europee in mL/L come precise e quelle americane in cups come approssimative, salvo specifiche dichiarazioni a peso.

Conviene passare ai metri cubi appena le quantità superano qualche migliaio di litri o quando il contesto è ingegneristico e normativo. Esempi tipici in Italia: bollette del gas e dell'acqua fatturate in m³ (Smc per il gas), capacità di cisterne e piscine, portate di impianti di climatizzazione, autorizzazioni edilizie sui volumi degli edifici. La conversione è immediata: 1 m³ = 1000 L = 10⁶ mL. Per i liquidi quotidiani (bottiglie, contenitori da cucina, taniche fino a poche centinaia di litri) restare in L o mL è più leggibile.

Sì. La norma di riferimento è la UNI CEI ISO 80000-3:2020 'Grandezze ed unità - Parte 3: Spazio e tempo', recepita in Italia da UNI, che definisce simboli, definizioni e prefissi delle unità di volume coerentemente con il Sistema Internazionale. A questa si affianca la legislazione metrologica nazionale (D.Lgs. 84/2016 e D.M. 93/2017 sui MID) per gli strumenti di misura soggetti a verifica legale. Per la pratica quotidiana e tecnica è sufficiente ricordare che L, mL e m³ sono accettati, mentre galloni e once fluide vanno sempre accompagnati dall'indicazione del sistema (US o UK).