Il fattore di potenza (PF) e il rapporto tra potenza reale (kW) e potenza apparente (kVA). Varia da 0 a 1. I carichi induttivi come i motori hanno PF < 1, il che significa che assorbono piu corrente rispetto ai carichi puramente resistivi per la stessa potenza. Un PF basso spreca energia e richiede cablaggio piu grande.

Controllare la targa o le specifiche. Per i motori, e tipicamente 0,80-0,90. Per le resistenze, e 1,0. Per l'illuminazione LED con driver, di solito 0,90+. Se sconosciuto, 0,85 e una stima ragionevole per carichi misti.

I kW (kilowatt) sono potenza reale, quella che svolge lavoro utile. I kVA (kilovolt-ampere) sono potenza apparente, il totale corrente x tensione. Per carichi DC e AC resistivi, sono uguali. Per carichi AC induttivi/capacitivi: kW = kVA x PF. I generatori sono classificati in kVA.

La trifase eroga potenza costante (la monofase pulsa), utilizza meno rame per la stessa potenza (3 fili vs 2) e fa funzionare i motori in modo piu fluido. Gli impianti industriali usano la trifase per i carichi pesanti perche e piu efficiente e conveniente.

In Italia, secondo la norma CEI 8-6 e armonizzata con EN 50160, la tensione nominale per la distribuzione in bassa tensione e di 230 V tra fase e neutro (monofase) e 400 V tra le fasi (trifase). Le utenze domestiche standard utilizzano 230 V monofase, mentre artigiani, piccoli laboratori e impianti industriali ricevono fornitura trifase a 400 V. Per gli impianti con potenza disponibile superiore a 6 kW e generalmente obbligatoria la fornitura trifase.

Il riferimento principale e la norma CEI 64-8 (Impianti elettrici utilizzatori a tensione nominale non superiore a 1000 V in c.a.), che disciplina il dimensionamento di conduttori, protezioni e carichi. La CEI 0-21 regola la connessione di utenti attivi e passivi alle reti di distribuzione in bassa tensione. Per la qualita della tensione si applica la CEI EN 50160. Tutti i calcoli di corrente assorbita in ampere e potenza in kW devono rispettare i limiti di portata e caduta di tensione previsti da queste norme.

L'ARERA (Autorita di Regolazione per Energia Reti e Ambiente) prevede penali per basso fattore di potenza nelle utenze in media e alta tensione e per utenze in bassa tensione con potenza disponibile superiore a 16,5 kW. Se il PF medio mensile scende sotto 0,9 (cosphi < 0,9), il distributore applica corrispettivi aggiuntivi per energia reattiva. Per evitare costi extra, gli impianti industriali installano rifasatori automatici che mantengono il PF tra 0,95 e 1,0.

Per un elettrodomestico monofase a 230 V, la potenza si calcola con P(kW) = (V x I x PF) / 1000. Per esempio, una lavatrice da 10 A con PF = 0,95 assorbe (230 x 10 x 0,95) / 1000 = 2,185 kW. Per carichi puramente resistivi come scaldabagni o forni, PF = 1,0. Una fornitura domestica standard da 3 kW limita la corrente massima a circa 13 A; il superamento prolungato provoca lo stacco del contatore secondo la regolazione ARERA.